1945年农历八月的一天。吃过晚晌饭不久，源德公寓2号大杂院的人们隐约听见胡同外鞭炮齐鸣，锣鼓喧天，欢声如潮。就在大家正纳闷的当口儿，七婶站在一楼天井里，一手掐腰一手挥舞，扯着脖子喊：“大伙儿听好喽，电匣子播得真真儿的，小日本在美国大火轮（船）上签字降服啦，抗战得胜啦！我的妈耶，可盼到今天喽！往后咱们可以大米、白面随便吃啦！上边叫家家户户全出去庆祝哇！”

闻信，大杂院里的人们纷纷涌出家门，携老挈幼地奔出胡同、跑向大街，融入汹涌喧嚣的人群。受尽了欺压屈辱的人们，此刻将积压在心头的愤懑统统发泄出来，欢呼雀跃，喜极而泣。几个半大小子拿砖头砸着一家紧紧闭户的日本大烟馆，边骂边砸，围观的大人拍手叫好。

十一点多钟光景，七婶独自折返大杂院。院里灯光全熄，无一丝光亮，唯有天井黝黑，寂然无声，稀薄的月光星星点点地洒落下来，显得十分怪异且清冷。她猛然哆嗦一下，打了个寒战，一种本能感觉有什么不对劲儿，无意间抬头，发现三楼天桥影影绰绰地吊了个女人，再细瞧，女人穿着粉白色长袍睡衣，垂发掩面，麻绳一头系着女人脖颈，一头拴着天桥的栏杆……顿时，七婶汗毛倒竖，吓瘫于地。片刻，她艰难地爬起来，疯了般向外跑，连哭带喊：“出大事儿啦，救命呀，大院里有吊死鬼儿……”

迎头碰见正返回大院的人们，大家随七婶心惊胆战地奔进天井，一个邻居认出了上吊女人：“哟，那不是唱评戏的覃姨吗？”几个老爷们儿壮着胆子，上了三楼，解下绳子，把覃姨放了下来，此时覃姨已经彻底凉了。七婶张罗着将覃姨抬回家，安放在床板上，用被单覆盖住全身。

此时院里的所有人再无睡意，围拢一块儿七嘴八舌地悄声议论着：“覃姨活得好好的，干吗寻死啊？”“多漂亮的人儿，三十多岁的年纪，正是鲜花开得最艳的时候，这说走就走了。”“覃姨孤苦伶仃一个人来一个人去，着实太可怜呀。”

七婶镇定许多，她必须镇定，因为她是副保长，是大杂院的头头儿。她冲大家喊：“全回屋歇着，赶明儿我请警察查案。”

众人各自回了屋。天井静默下来，七婶连跑带颠儿地奔进家，倒插门关严，不放心地隔窗户朝外张望。躺凉席上的爷们儿斜眼老贾嘟哝道：“甭瞅啦。覃姨死得不明不白的，说不定含冤而死，冤死鬼天上不收，进不了地府，时不时会在大院里飘来荡去。”

一番话吓得七婶缩回脑袋，拉紧窗帘。忽闻天井里一阵“啪嗒啪嗒”的脚步响，七婶“噌”

地蹿上床，扎进老贾怀中不停打战。斜眼老贾推开她，说：“大热天的你黏糊我干吗呀？没闹鬼。

那是霞姑的二虎收了煎饼馃子摊儿回院子。”

此夜，大杂院里家家灯光通明。

次日清早，七婶红肿着眼泡，同爷们儿斜眼老贾一起搬着八仙桌子和俩凳子放在天井。斜眼老贾在永安大街开家杂货铺，他得去卸门板营业，提前走了。

七婶生炉子烧水，用高沫沏了一壶酽茶放在桌上，然后跷着二郎腿坐着，点了根烟卷抽了起来，专等警长孙春英到来。

在玉清池澡堂子前摆“大碗茶”的霞姑领着四闺女大梅走下楼梯，靠近来顺手抓了一把茶叶，说着便宜话：“七婶呀，我借你点儿茶叶使使。摆茶摊儿我用茶砖，今儿拿你的高沫儿沏，叫那些喝茶的常客尝尝鲜儿。”七婶老大不高兴：“你摆摊儿挣钱用我的茶叶，小算盘打得精。”霞姑嘴不饶人：“七婶呀，当我不知道，你的茶叶不是大家伙凑钱买的？里头有我一份呐。”言罢，拽大梅匆匆走出院门。

将近晌午，警长孙春英带名警员晃荡荡踏进大院。七婶跳起来，迎上前，满脸赔笑地说：“小孙呀，你可来啦。我们院子出了大事儿。先抽烟、喝茶，歇歇气儿再办案。”孙春英接过七婶递的烟卷，放鼻尖嗅嗅，点着嘬一口，说：“七婶，办案要紧。你立马带我俩到案发现场。”七婶指指天井，又指指三楼天桥，说：“现场就这儿，昨夜个住二楼西北角的覃姨跑三楼上吊，人已经没气了，停尸她自个儿家。”孙春英闻言，惊掉了烟卷，“嘛玩儿死人大案呐？抓着凶手了吗？”七婶说：“哪来的凶手，她兴许自个儿寻的短见。”孙春英教训起七婶：“您当副保长一个月二十块大洋，比我挣得多，不许胡编乱猜。你红口白牙愣说她自杀，真凭实据呢？断案拿贼得靠我们警察判断。”

“对对，孙警长，烦劳您到覃家查案断案。”

孙春英却一屁股坐凳子上，说：“幸亏我有先见之明，带了警法科警医小吴。这在从前叫仵作。

这小伙子灵着呐。你领他去吧。”言罢，自已斟杯茶，慢条斯理抿起来。

不大工夫儿，天井一下子聚拢了很多人，远远站一堆儿伸头探脑、窃窃私语。等候两个多小时，警医小吴和七婶满头大汗返回，警医小吴向孙春英汇报：“死者覃淑芳，二十八岁，曾经为国光评剧团演员，现歇业在家。经验：死尸已被移动，现场遭到破坏。她死于昨晚七点至十二点之间，身无外伤，脖颈呈半圆勒痕。初步判断自杀可能性大。现场遗留死者红色绣花拖鞋两只，一只掉落天井，一只丢在后胡同；另外死者明显喝过大量烈酒，酒气今晨仍能闻到。此两种甚为可疑。”

晌午已过，孙春英起身冲众邻居说道：“瞧见没有，警察办案利索又细致，我赞同小吴警官判断，覃淑芳自杀无疑，你们街坊邻居的，念她孤身一人，大伙凑钱买棺材葬喽。我回警局复命结案。”七婶狐疑地问：“覃姨好么秧儿的，为啥自杀啊？另外，唱戏的嗓子是本钱，齁儿咸齁儿辣的全不行，喝酒更坏嗓子！覃姨一直都是滴酒不沾的，你断得准不准啊。”孙春英一脸不悦，说：“七婶呀，你纯属脱裤子放屁——多费一道手。女人自杀可能性多了，比如负债累累、恋爱受挫、情绪不稳定、一时想不开，等等。心情不好借酒浇愁呗，合情合理。对了，昨天是日本鬼子降服日，她为啥偏偏在全国庆祝胜利日的时候自杀？

怎么着，对抗战胜利心怀不满而心生绝望？备不住属于政治事件呢。国民政府大员即将接手城市，首要惩办通敌分子、狗汉奸，我回去查查档案，覃淑芳是否存在通敌嫌疑。”

七婶见他越琢磨越悬乎，匆忙往他手心塞几张票子，说：“你断得准，覃姨光会唱戏，哪有本事通敌？她兴许真是一时想不开自杀。没别的。”

孙春英带小吴离开大杂院后，七婶疑虑重重，警察一群白吃饱。覃姨死得糊里糊涂，冤呐。冤死人的魂儿不散，真如爷们儿斜眼老贾所讲的那样，鬼魂整日里在大院游荡。那还了得，吓死人呐！必须另请高人，查明覃姨死因。

七婶思来想去，琢磨到我舅舅——私人侦探秦少明头上。

当天下午，七婶蹑手蹑脚地溜进源德公寓1号院，1号院属于独门独户的二层小楼，平时由我姥姥与女用温姨住。温姨住一楼，我姥姥住二楼。

当时我姥姥正午睡，被七婶急促的敲门声惊醒，赶忙披衣下到一楼客厅。七婶哭丧着胖脸，央求道：“秦奶奶，您老行行好，请您家的秦神探出山吧。覃姨死得蹊跷，我总觉着她的魂儿在天井里晃来晃去的。咱瞧不着覃姨，她瞧着咱，撞一块儿那可活见鬼啦！”

姥姥答应很干脆：“行吧，明儿一早我也去2号院。”

我说过大杂院拢共有四间三十多平方米的大房间，全在一楼，分别把着四个角。装饰奢华，租金贵，一般穷人是租不起的。我姥姥占一间，平时她待在1号院，房子总空着；七婶占一间，把前门口；林太太占一间；剩下一间由去年搬进来的女人租住，房子旁边通后胡同，租金最贵。

那女人独身，来历不明、长相特殊：棕红色头发，深凹眼，高鼻梁，白皮肤，像洋娘们儿，大杂院人们暗地里给她起外号“外国串儿”。

次日清早，我舅舅秦少明踏进姥姥家，七婶闻信儿屁颠颠地跑来。女用温姨沏两杯茶分别端到他们面前，舅舅犯矫情，说：“我饿肚子呢，空腹饮茶伤胃。”温姨立马下厨房热奶、煎蛋，被姥姥拦住：“先谈正事，晚吃会儿未尝不可。”

舅舅掏出烟斗抽，不放烟丝，不用煤油、打火机点，装样子。他装模作样地叼着烟斗，听着七婶讲述事情过程。七婶由于惊吓过度，前言不搭后语，连续讲了两遍，舅舅方听出点儿眉目来。

七婶舒口气，情绪平息下来，说道：“覃淑芳好人呐，是唱评戏的名角儿。甭看她素常不愿搭理大院的娘们儿，人老实巴交哇，从不招谁惹谁，不爱记仇，咋无缘无故寻死？总得有个缘由吧？警察小孙那个王八蛋，人命关天的案子不上心，晃荡一圈儿愣说覃淑芳是想不开自杀的，这个结果我不接受，我不信。警医小吴查着她上吊时掉了两只红色儿绣花拖鞋，一只掉天井，另一只落在后胡同口。秦神探你断断，覃淑芳在三楼天桥吊死，跑后胡同干吗去？哦，魂儿跑去的？”

舅舅管温姨要张白纸，从上衣口袋掏出钢笔往上面画，点头示意道：“七婶，您接着讲。”

七婶得到神探认可，来了劲头儿，滔滔不绝讲起来：“我猜你准扫听覃淑芳死前跟谁闹架。还真有。晌午前儿，煤铺的‘赛李逵’给覃淑芳背一筐煤球送进屋，二楼的陶娘多嘴多舌甩闲话，数落‘赛李逵’看人下菜碟儿，送煤一律倒门外过道，没见给哪家送煤送进屋，要不见人家年轻漂亮、趁钱，赶着巴结？搁平日，覃淑芳都不搭腔，昨天不知她怎么了，要不就是在外受了闲气，替‘赛李逵’拔闯，冲出家对陶娘说：‘如果你年轻漂亮，他给你把煤球送进屋、送上床。’陶娘哪是省油的灯啊，对着覃淑芳破口大骂，覃淑芳也不示弱，还嘴怼她，二人一直闹腾到晌午才被邻居们劝开。”

舅舅依旧在白纸上画不停，随口问：“后来呢？”

七婶翻白眼琢磨半天：“后来？后来经大伙儿一劝，都各自回屋了呗。哦，下午林太太、‘外国串儿’前后脚地上覃淑芳家劝解。在大杂院数她们仨关系走的近。”

眼瞅七婶没词儿了，舅舅将画好的纸递给她：“七婶，我画了张大杂院各家住户位置图，您在每家分别填上姓甚名谁，这就算齐活了。”

七婶接手里，焦急地说：“神探大侄子，您千万抓紧。停尸已经一天半，按老例儿七天后出殡。真要一时半会儿破不了案，下不了葬，尸首得放臭喽。”

舅舅根本不理会七婶，冲温姨喊：“我的早餐呐？”

七婶自觉多余，疑疑惑惑地走出1号院。姥姥对舅舅说：“你搬回家住多好，一人待外边多业障。”

舅舅风扫残云般吃光早餐，用餐巾抹抹嘴头，说：“谢谢老娘，我乐意住外边，自由自在没人管。”

姥姥嗔怪道：“看你自由自在能到什么时候？！

我托人给你找媳妇。我管不了你，让她管你。”

过午，姥姥独自迈进2号院，连串两家门。

头一家是陶娘。

陶娘似乎预知姥姥的来意，关严房门，拉上窗帘，又扒窗缝朝外瞧了瞧。姥姥捂住鼻子，问：“陶娘，你屋里嘛味儿？怪呛鼻子的。”

陶娘习惯把家捂得严严实实的，关门闭户不算，后窗糊了报纸，无一处透亮，黑乎乎像山洞。

她年轻时守寡多年，人懒心也懒，没心思拾掇屋子，床上被窝常年不叠，地上尿桶不倒，桌上碗筷不洗涮，一股酸溜溜、臭烘烘气味儿打犄角旮旯冒出来。陶娘嘴不懒，逢人便吹胡她的前死鬼爷们儿当过大官，住三进四合院，丫鬟、用人十几口，吃山珍海味，穿绫罗绸缎，出门坐包月车，天天上戏园子看大戏。若非爷们儿先抽大烟、后吸白面儿败了家，掏虚了身子，末了冻死街头成了“倒卧儿”，她也不至于带着七岁的儿子“一尺二”下嫁拉胶皮的酒鬼爷们儿董锡贵，搬进源德公寓这种穷地方。大院人们从不信她，给她起外号“瞎话篓子”。

陶娘四十岁出头，风韵犹存，脸蛋粉嫩，手修长，印证她曾有过优裕的生活。她现任丈夫董锡贵拉胶皮，黑脸膛，身材魁梧，谈吐粗俗，远近闻名的大“酒鬼”。两个不同阶层的人凑一起，吵架拌嘴似家常便饭，高下不言则明。陶娘很强势，董锡贵常常被陶娘轰出家门，蹲在楼道边举着瓶白酒“咕嘟嘟”扬脖灌，然后站楼道逞酒劲儿骂海街。

陶娘犹如遭受莫大委屈，说：“秦奶奶，您算大院明眼人，那帮娘们儿看不透的事儿您看得透。

我跟覃姨矫情两句，她至于上吊吗？瞎鬼！”

姥姥说：“按常理儿不至于。偏偏你俩晌午打架，晚上覃姨就寻了短见，太巧了不是？”

“寸劲儿嘛。”陶娘急赤白脸辩解，“咱大院历来的规矩：打架不揭短儿，打人不打脸。我倒骂了覃姨，但我讲口德，不揭覃姨臭底子，不讲犯歹话，她犯不着想不开。我嫁过大户人家当太太懂礼数，跟一个下九流的戏子较嘛真。可有一节，不怕没好事儿，就怕没好人。傍黑，林太太偷偷摸摸上覃姨家串门，嘀咕半天才出来。秦奶奶，大院娘们儿哪个不有点儿见不得亮的丑事，明着不讲，暗地里说可挡不住。林太太爱挑拨离间，哼，难怪覃姨末了就……”

姥姥沉吟片刻，喃喃道：“覃姨死得离奇，真的自杀吗？备不住被人害死的呢？”

陶娘撅起嘴，说：“拿不准。大院水深着呢，明面一团和气，背地里谁对谁都龇牙。林太太呀鬼难拿，凡事不做，懒得光长肥膘儿。爷们儿小程子在饭馆跑堂，愣比她小十来岁，家里那么趁钱？来路不明呀。其实林太太恨覃姨，俩人有过节。我懂规矩，不挑明。秦奶奶，大杂院属您资格老，您得主持公道，替我做主啊。”

姥姥见问不出什么，便说：“陶娘你先歇着，我再转悠转悠。”

姥姥辞别陶娘，敲响林太太的家门。

林太太三十来岁，矮个儿，虽然闲居在家，成天价描眉画脸、穿金戴银，活脱脱一个富贵人家少妇。她不明姥姥来意，热情地沏茶倒水，向姥姥显摆新入手的一枚碧绿的翡翠戒指：“房东奶奶，您老来得正巧，俺刚念叨您呐。”姥姥微笑：“念叨我做嘛？交房租差十多天，不急。”林太太亲昵地拉姥姥坐进床沿，说：“您老逗笑呐。咱大院数您心善、见识广，俺得了翡翠戒指，您老上法眼瞧个真假。”姥姥接过戒指，端详半天，说：“真，皇宫里的东西，哪儿淘换的？”林太太长脸笑开花：“瞒谁不能瞒您老。俺从‘外国串儿’手里买的，200块钱。不要钞票非要现大洋。值不值？”姥姥肯定说：“那你占便宜啦，在中原公司买少说得翻两倍。”林太太喜不自胜，接手中把玩翡翠戒指：“‘外国串儿’家里趁货，珍珠翡翠、金银财宝装满小皮箱。您说她整天闲在家，咋藏着那么多稀罕宝贝？”姥姥纠正她：“甭总称呼人家外号，她有名有姓——苏洛娅小姐。”林太太讪笑：“咋不知道她叫啥，瞧她那模样儿，中不中、洋不洋的，说话‘叽叽嘎嘎’听不清，就忘了她的大名。”

姥姥直奔正题：“林太太，前天下午你去覃姨家劝架吗？”

林太太撇撇嘴：“俺哪有那份闲心？再说俺跟覃姨平时不对付，唱戏的角儿穷酸，凡人不理，干吗巴结她。‘外国串儿’，哦，苏洛娅小姐先去了吗，俺追了去，我为趁机会管苏洛娅套瓷儿，把戒指搞到手。”

“覃姨可有不正常的地方？”

“俺瞧不出来，覃姨光捂脸哭不搭腔。俺以为唱戏的能装，没往心里去，谁猜到她大半夜上吊了。”

“苏洛娅对覃姨说了些嘛？”

“俺半截儿进的屋，听个后尾儿。好像提到了住三楼谷二姐，也没嘛。”

姥姥问：“覃姨爱穿双红绣花鞋？”

“可不嘛，”林太太说：“南方人讲究，红缎子面绣着花，好看极啦。”

姥姥欲起身离开，林太太猛然想起什么似的说：“对啦，秦奶奶。晚晌覃姨一个人出门了。俺那会儿坐马扎在胡同口歇凉，瞧见马路边停辆小轿车，您是没瞧见，那小轿车漂亮极啦。司机拉开车门请覃姨坐进去，小轿车飞快开走了。”

姥姥问：“后来呢？”

林太太说：“没后来。小程子从饭庄弄点儿折箩回来，俺和他一块儿回家打发晚饭。”

依旧问不出眉目，姥姥走出林太太家，忽听七婶大呼大叫地从覃姨家跑出来：“唉哟喂，吓死我呀，诈尸啦……”

姥姥一把拽住七婶。

七婶脸色煞白，浑身肥肉乱抖乱颤：“秦奶奶，不得了呀，我在覃姨家守尸烧纸钱，您猜怎么着，唉哟喂，‘呼啦啦’钻出一群瞎蛾子，满屋子飞呀。闹鬼了。”

姥姥冷冷地说：“青天白日乱咋呼。我活到大半截入土压根儿就没见过鬼，我信你碰见啦？瞎蛾子从米面里生出来的，哪家见不着？”

七婶将信将疑：“要说也是啊。我差点儿把自个儿吓出个好歹……”蓦地，她停住唠叨，眼神盯着大院门，一个英俊后生跨进大杂院，径直奔向覃姨家。七婶撇下姥姥，疾步尾随而去。

年轻人的背影似曾相识，七婶边追边回忆：他曾来过大杂院，陪着覃淑芳一起。大约去年冬天，当时覃淑芳嗓子倒仓之前，在聚华剧场演评戏《秦香莲》，覃淑芳饰演公主，年轻人扮韩琦。

一天夜深，七婶在胡同口倒脏土，瞧见他陪送覃淑芳款款走来。到胡同口覃淑芳挥手叫他回去。

年轻人依依不舍，二人吵了几句。急的覃淑芳直跺脚，他无奈停住步子，呆呆目送覃淑芳进院。

年轻人与覃淑芳同为国光评剧团演员，关系不清不楚。七婶不禁生疑，今儿他干吗来呢？

年轻人进屋后默立许久，顾自对床上遗体深深鞠躬。忽然他掩面痛哭，哭得不停抽搐。七婶紧盯他一举一动，又见他一步步靠近床铺，撩开白布单，试图亲吻覃淑芳面颊时，七婶冲上前，一把扽开他，怒喝道：“你疯啦？占死人便宜？！”年轻人始终不发一言，掉头急匆匆走开，一直消失大院门外。七婶朝他背影啐骂道：“呸！

臭流氓！有本事别跑，我招呼警察抓你小子。”

当七婶魂不守舍地跑进姥姥家寻舅舅时，我舅舅秦少明正同他南开校友郑淮海喝着小酒。他俩正躲在一家不起眼的包子铺，各自晒上一小壶高粱酒，边呷边聊。当年舅舅在大学学法科，郑淮海学文科。1934年毕业后，舅舅顺利进入警察局工作，郑淮海在一所学校当了一年的中学教师，“七七事变”后，学校被炸毁，郑淮海丢了饭碗，开始为小报撰写情色小说，笔名淮海楼主。

酒喝至正酣时，舅舅把话题引到大杂院，说：“我母亲住的那条马路公寓多，源兴公寓、源德公寓、珍德公寓。源德公寓当年由我那盐商祖父买下，对外出租。天津沦陷时日本人飞机轰炸城市，不少难民流落街头，我母亲出于善心腾出空房，收留了他们，这些人来历和身份复杂得很，就这样，源德公寓成了鱼龙混杂的大杂院。”

一番述说，一下诱发了郑淮海兴致，眼里顿时有了光：“伯母住的那个大院充满神秘感和艳香，女人多、男人少，女人们不论青春年少或半老徐娘，一个赛过一个的美貌。”

舅舅笑他：“在你这位言情小说家眼中，皆为才子佳人、男贪女爱。而我关心她们背后的隐情和内心的故事。大院里女人漂亮归漂亮，身份、经历都很特殊，日本鬼子入侵造成她们曾经的丈夫死的死、失踪的失踪，家破人亡才沦落于此，为了生活被迫改嫁，仓促间的选择难免失误，改嫁后的丈夫大多属碌碌之辈，境遇的反差不得已委屈生存，而之前她们的故事可大不寻常。”

白酒喝干，意犹未尽。郑淮海又点了两瓶“五星牌”啤酒，给舅舅斟满，自已大口饮，泡沫沾满唇边。他顾不得擦拭，说道：“少明兄，你快讲讲，我的小说正好缺素材。比如院里那位覃淑芳小姐，评戏届名角，每逢七夕日国光剧团上演《牛郎织女天河配》，我场场不落。她饰七仙女一角儿，人漂亮，扮相好，简直人间仙女。”

舅舅凄然道：“可惜她死了……”

郑淮海闻言大惊：“她怎么死的？太不幸啊。

难道真应了那句话——红颜薄命？”

舅舅说：“她死因尚不明确，我验过尸体。看上去很像自杀，我怀疑她是遭人毒手。”

郑淮海把啤酒杯往桌上一墩，酒沫四溅。他气狠狠地说：“我平生最恨杀害柔弱女人的坏人，何况被杀的又属人间尤物。可鄙、可恶，罪不可恕！”

舅舅说：“我破案遇到瓶颈，案子晦暗不明，一无线索，二无证据，凶手非同寻常，狡猾至极，隐藏也很深。淮海，你须助我一臂之力。”

郑淮海急问：“秦兄，怎么帮？愚弟赴汤蹈火在所不辞！”

舅舅浅笑道：“哪那么严重，你只要找位报社熟人，请他写篇新闻，内容大概为‘大杂院发生红绣鞋凶案，侦探专家密查案犯踪迹’。目的在于打草惊蛇，逼凶手露出狐狸尾巴，我乘机捉之。”

郑淮海恍然，说：“区区小事不足挂齿，愚弟立刻去办。”

二人喝光了酒，包子剩下不少。郑淮海说：“不吃啦，心里堵难下咽。”

天气溽热，马路行人寥寥。他俩默然而别，郑淮海渐渐走远，仰头唱起评剧《牛郎织女天河配》中的唱段，模仿覃淑芳悲腔唱道：“我那见不着面的娇儿呀……”腔调拉得很长，末尾变成哭腔。

舅舅目睹此情此景，鼻子一阵发酸。

行至玉清池澡堂子旁门，望见霞姑的“大碗茶”摊儿，舅舅顿觉口渴，走上前落座长凳子上。

霞姑对于舅舅喝大碗茶感觉奇怪，说：“秦少爷，您是高级人物，也喝小摊儿的茶？”舅舅说：“霞姑说笑了，你的大碗茶远近闻名啊。”遂掏出二分钱放长桌上，霞姑不收，嗔怪道：“秦奶奶平日照顾我们孤儿寡母一家子，收您的钱？这不打我的脸嘛。”舅舅说：“你白天摆摊儿卖茶，你儿子二虎晚上卖煎饼馃子，收入不错吧？”霞姑答道：“啥呀。我一个四十出头的寡妇，拉扯三儿两女甭提多业障。混了上顿混下顿地瞎糊弄呗。”

舅舅喝下半碗茶水，问道：“大院覃小姐意外死亡那晚，二虎在鲜货店对面摆摊儿，发现陌生人混进大杂院吗？”

霞姑说：“七婶也问过我呀。我那儿小子半傻不苶的，啥也没瞧见。这不天津光复了，看戏瞧电影的人多，散场后吃煎饼馃子当夜宵的人排队。

二虎光顾着低头摊儿煎饼，愣没往大院这边扫一眼。唉，覃姨一死坑坏了我儿子二虎，哭得差点儿背过气儿去。您哪知道哇，覃姨平时对二虎亲着呢。覃姨一个人，赶上买菜、买零食、背米扛面的零活儿都找二虎跑腿儿，暗地里塞零钱给他。多好的一个人呀，说走就走了。”

舅舅同情地连连点头，不经意地问：“二虎今晚几点出摊儿？”

霞姑有所警觉：“搁平时晚饭前出摊儿，收摊儿说不准啦，怎么也得耗到十点多钟。他今儿出不了摊儿，回杨村乡下弄豆面。煎饼馃子卖得好，豆面供不上啦。”

七婶耗在1号院姥姥家焦躁不安地等舅舅，舅舅则在胡同口被警长孙春英拦住。

暑气薄雾似的笼罩马路，街景混沌不清，靠近才认出对方。

孙春英双腿并拢，对舅舅郑重敬礼：“秦局长好！”

舅舅拍拍他肩头，说：“小孙，我已经不在警察局当局长了，不必如此客套。”

孙春英说：“您在我心里永远是我的上司，德高望重的上司。”

舅舅不信他俩意外邂逅，挑明了说：“你在此等我老半天？”

孙春英憨笑道：“您料事如神，听说您在侦查源德公寓覃淑芳死亡一案，警局已经以自杀结案。

您别白忙乎啦。”

舅舅盯视他，问：“你相信她自杀吗？”

孙春英道：“您叫我说真话还是假话？”

“讲心里话。”

孙春英耷拉脑袋，说：“属下当然不信覃小姐平白无故自杀。警医小吴事后偷偷告诉我死者存在中毒迹象，不排除先被人酒里下毒后勒死。可‘活儿’做得干净，现场查无任何线索，又无证据，上边拼命催着结案，今天明令以自杀告结。

我琢磨如今抗战胜利，国民政府派员来接收警局，我在日本人手下当过差，前途未卜，多一事不如少一事，按指令办了。”

舅舅怒不可遏：“小孙，这不草菅人命吗？！

社会为什么需要警察？维护治安，匡扶正义，保护市民生命财产。倘若光听凭上司心思办案，将造出世间多少冤情冤案？不如脱了一身黑皮，省得助纣为虐。”

孙春英羞愧难当：“属下还算有点儿良心，两天来吃不好、睡不好。写完了结案报告，我更嘀咕，赶紧来通知您。原谅属下糊涂无能，只靠您替覃小姐申明冤情了。”

“小孙，覃小姐遗留的一双红绣花鞋尚在警局作证物？你讲讲它的细节特点。”

“老局长，覃小姐遗留的绣花鞋是最显著的疑点：缎子面，布底，鞋面手绣鸳鸯，鞋号小，不像北方女人穿的。而且案发后，红绣花鞋一只在天井，另一只遗留在后胡同。覃淑芳不可能光着一只脚上吊，备不住经人搬动时不慎掉丟了的。”

舅舅颔首。又似无意问道：“小孙，有人指派你来见我？”

“绝对没有！”孙春英发誓般地说：“属下心存不安才来面见您。也请您替我保密，当谁都没见过谁。”

舅舅会意地颔首，他暗忖：“看来尚未打草惊蛇，专等郑淮海那边关键一击。”

姥姥让女用为舅舅安排了饭菜摆桌子上，两荤两素外带炖鸡汤，用网篮罩着，七婶瞟着眼馋，不住咂巴嘴。

舅舅大步跨进门，七婶迎上前，佯嗔道：“大侄子，你不紧不慢的多会儿破案？可愁死我了。

我摸到许多线索，条条可疑。今儿上午来个男的进了覃姨家。”

姥姥叫舅舅抓紧填饱肚子，舅舅说不饿，转头对七婶说：“知道了，他是国光评剧团小生许增光，痴情男人啊，一直追求覃小姐，屡遭拒绝仍穷追不舍。我打算正面接触他。”

七婶惊呼：“果真大神探，早已摸得门儿清。”

姥姥接着讲述她走访陶娘和林太太两家情况，舅舅说道：“大院前后住进一些难民之后，身份不明，情况复杂。”说着，他掏出那张大院住家位置图，说：“七婶，您身为保长肯定知晓他们来自何方、什么身份、什么经历、从事什么职业吧？帮我一一列明。”

七婶连连摆手：“我一个家庭妇女，大字不识一个，他们的底细我弄不清。”

姥姥接过话茬儿道：“不用难为七婶啦，她确不知情。早先大院原租户挺固定，大多数说穷不穷、说富不富的租户，男人在外头做小买卖，娘们儿在家做饭、照应孩子。自从小日本侵略中国，大院住进两批外来户。民国二十六年夏天天津卫沦陷不久算头一批，那天大院乱成一锅粥，七婶忙昏了头，哪顾上登记难民细情。第二批在民国三十二年，狗日的日本人封锁租借地，好些打英法租借地逃出来的居民，也住进了大杂院。两批人加一块儿可不少，你找廖娘吧，我派廖娘登记过。”

七婶瞟一眼座钟，故作惊讶道：“时候不早，我该回家做饭。”她拍拍屁股走人了。

姥姥见舅舅拧眉沉思，忍不住问道：“覃淑芳案子真难吗？要是能破便破，破不了就拉倒，你一人单打独斗难呐，不如交警察局办。”

舅舅摇头：“交给他们办，等于又成一桩冤案。覃小姐孤苦无依，即便冤死也无人追究。但人命关天呐，我当初被警察局罢黜后改行做私家侦探，非一时心血来潮，更非迫不得已，实为从混乱社会中寻出一丁点儿正义和公平，这是其一；其二，覃小姐一案并不简单，深不可测，现场勘查存在种种疑点，警察局却以自杀草草结案，三岁孩子都猜得出此乃欲盖弥彰！一区警察局力图搅浑水，凡事有妖，背后必存黑幕。我一查到底，即为覃小姐申明冤情，也为还儿子过去的清白。”

姥姥叹气道：“当年你受小人陷害妻离子散，像道坎儿怎么也迈不过去，妈明白。打小儿你脾气拧，一条道儿跑到黑，我不管你。眼下小日本降服了，政府迟迟不派人接管城市，世面乱，坏人多，你处处当心呐。”

舅舅撩开薄西服上衣，露出配枪，说：“儿子的能耐您老不晓得？身手不凡，对付七八个人绰绰有余，何况有枪防身，您一百个放心！”

姥姥噘嘴讥讽道：“你躲家吹牛呗。”

“我肚子空，吃饱了我还有公干。”他掀开网篮，狼吞虎咽地吃起来。

夜色降临，暑气越积越厚，仿佛锅盖压住街巷。

舅舅围着聚华戏院转悠一圈，隐约听到里边琴弦声，戏将开演。

他拐进马路边一条胡同，戏院后门通胡同。

舅舅敲响一扇门，不久后门开条缝，露出装扮成衙役的男演员。舅舅掏出名片递给对方，探问道：“请问许增光许先生在不在？”“衙役”瞅瞅名片，又打量舅舅一番，答道：“先生找他做什么？”舅舅说：“我与许先生是故交，特来拜访。”“哦，”“衙役”说：“不巧，他昨晚请假回老家了。您若看戏，我领您从后台进去。”“衙役”错把舅舅当成看便宜戏的主儿。

舅舅又问：“他何时返回？”“衙役”答：“说不准。好像他老家出事儿了，走时匆忙得很。”舅舅说：“您请回。过几天我再来打搅。”

戏院后门关闭，胡同顿时暗下来，仿佛关闭舅舅的一丝希望的光亮。他伫立原地，怅然若失。

在永安大街和荣业大街交口围了一堆人，他们在二虎的摊儿前排队等煎饼馃子，舅舅挤上前，一盏煤气灯下面霞姑忙得满头大汗，独不见二虎。

舅舅撤身出来，有些茫然，不知何往。

猛然，舅舅灵光一闪，他迅疾离开聚华戏院后胡同，奔向大杂院后胡同。

夜已深，凉风丝丝，驱散开浓浓的暑气。此处阒无一人，灯光晦暗。他依靠电线杆底下，拿出烟斗含嘴边，习惯性不装烟丝也不抽。舅舅在查勘地形：源德公寓2号院直通前门胡同，而这里的后胡同呢，由大院天井绕过号称“外国串儿”

的苏洛娅家门通向外面小马路。那条街仿佛熙攘的市集，小摊儿一家挨一家，大院的人常常抄近由后胡同直奔小马路买东西。后胡同的路不比前胡同宽敞，狭窄儿幽暗，如今被人们踏个遍，自然留不下任何线索。舅舅忽然想起孙春英提供的线索：被害人覃淑芳一只红绣鞋遗留此处，这不免令人生疑：红绣鞋怎么好端端地跑到后胡同？

舅舅百思不得其解。一阵轻飘飘的舞曲打断了舅舅思绪。

此时，“外国串儿”苏洛娅家的窗户半开，透出奶白色光晕，纱帘低垂，房内传出留声机播放的舞曲。舅舅似乎嗅到一股香艳的气味儿。

舅舅对苏洛娅小姐略知一二：早年她混迹于英租界蓝扇子公寓作舞女。蓝扇子公寓名义上为会员制舞厅，暗中兼操皮肉生意，其中白俄舞女占多数，因苏洛娅是混血儿，长相与洋妞无异，且讲一口中国话，所以在舞女中特别吃香，红极一时。1942年太平洋战争爆发，随即日本人强占英国美国租界，蓝扇子公寓被迫关闭，苏洛娅小姐丟了营生，遂流落大杂院租房居住。

正值青春年华，借助曾经的艳名，苏洛娅故态复萌，重操旧业，常约形形色色的男人到家中聚会，喝酒、跳舞，或者留宿。她的住房紧挨后胡同直通马路，出入方便且隐秘，后胡同口的马路经常停泊轿车和洋马车。舅舅留意到今晚停了辆崭新的别克轿车，可见她的“客人”身份非同小可。

房内留声机又换支舞曲，大概苏洛娅和“客人”正轻歌曼舞。一支曲子终了，灯光转暗。她放荡的笑声不时从窗户传出来，间或掺杂男人的低哑嗓音。忽然脚步声趋近，窗口出现穿薄纱睡衣的苏洛娅，脖颈间钻石项链晶亮，酥胸半露，她探出身子关窗，随后房间灯火全熄。舅舅猜度即将开演一场床戏，便厌烦地转头离开。

举步退出后胡同，两个黑影朝他靠过来。借助路灯，舅舅看清走前面那位熟人——接任他的一区警察局局长常怀德。

同时，常怀德认出了他，急匆匆上前握住舅舅的双手：“少明兄，多日不见，你出来乘凉？

天气实在闷热。”又对身畔年轻警察说：“这位是我的前任秦少明局长。”那年轻警察朝舅舅行礼：“秦局长好！”

舅舅含笑道：“不敢当，我现在不过一介平民。二位巡夜吗？”

常怀德恭维地说：“老局长啊，你活得多惬意自在，比我们当差的强百倍。不受累、不担责、不挨风吹日晒，小弟羡慕万分呐。”

舅舅话锋一转，讥讽道：“常局长，当年你为混上局座费了不少心机，怎么后悔啦？”

常怀德明白舅舅提及的一桩不堪往事，故意躲闪道：“岂止后悔，实则后怕呀。抗战胜利，朝代变了，像我们在日本人手下混事的不知结局如何，怎不担惊受怕？”

舅舅说：“为了生活不得已嘛，只要不曾为虎作伥、干坏事、祸害民众，自可不必担忧受怕。”

常怀德尴尬地说：“老局长训斥得对。常某时常告诫自已，上对国家，下对百姓，不可违背良知。少明兄，你做私人侦探破了不少大案，警界对你传闻很多，将老局长比喻为神探。三年前发生在金融街银行的抢劫案，是你查出线索助市局破获了积年大案，去年法租界洋行襄理约翰先生绑票案，也是你协助十一区分局找到人质，绑匪悉数落网……杂七杂八的小案自不用说啦。老局长果然神通广大。”

舅舅呵呵一笑：“雕虫小技，不足挂齿。”

常怀德话题一转，问道：“听闻老局长最近正侦查源德公寓覃姓女子自杀案？”

舅舅纠正他：“此案目前昏暗不明，我个人认为不像自杀，倒像被他人所害。当然得靠证据证明。”

常怀德声调严峻：“小案子一桩，属我管辖，据现有证据表明覃姓女子确为自杀，少明兄何必多此一举？即便如你所料，破案之后落不了多少钱。”

舅舅冷笑道：“你们警局怎么定案我管不着，我保留个人看法。落钱不落钱不在我考虑之内，辨清真伪，查明案情实为我干私人侦探的职责，责无旁贷。查出自杀或他杀并非最终目的，而在于案件背后的隐情——覃小姐因何上吊。”

常怀德面色越来越难看：“人各有志，不便勉强。愿少明兄多多珍重。”言罢，再不搭理舅舅，带着年轻随从钻进路边“别克”轿车。

顿时，舅舅感觉出不寻常的意味，常怀德并非在巡夜，而在放风，给苏洛娅房间里那个大人物做替身。未容他细琢磨，大杂院传来七婶的惊呼声，舅舅掉头冲进前院天井。七婶一摊儿泥似的倒在地上，浑身颤抖，梦呓般絮叨着：“鬼跑了，跑了，跑出大院，快追快追……”

舅舅蹲七婶旁边扶她坐起，催问着：“七婶不要慌。别怕，我在呢。究竟出了什么事儿？”七婶惊魂未定，上气不接下气地说：“大侄子，可了不得喽，真有鬼呀。我亲眼所见鬼从覃姨家钻出来，跑向胡同外头。”

舅舅打断她：“我不信，天下根本没有鬼，您准瞧花了眼。”

七婶泪眼婆娑：“神探呐，你信七婶一回行不？半个小时前，我躺床上翻来覆去睡不着，心里七上八下，猛地想起覃姨家无人守夜，门关没关？长明灯会不会灭？该不该烧点纸钱？我叫醒我家那倒霉蛋一块儿去，他不搭理我。我一人穿好衣裳朝覃姨家走，大老远瞧见屋门大敞四开，屋里黑乎乎一片，长明灯果真灭了。我赶紧进去点上，刚迈进门槛的工夫儿，一个黑影儿打里头一下就蹿了出来，裹着白袍、披头散发，从我身边‘蹭’的一下子朝胡同外跑。吓得我腿一软，没追着……”

舅舅略思片刻，问道：“七婶，你打算捉‘鬼’吗？”

七婶连连摇手：“我哪敢呀。”

舅舅说：“你不敢，由我捉。”

七婶疑惑：“咋捉呢？”

舅舅说：“你只需站院里大喊‘闹鬼啦’，便见分晓。”

七婶挺听舅舅的话，颤巍巍站起身，扯开嗓门大叫：“大伙全出来，闹鬼啦！”

刹那间，大杂院各家灯亮，众人纷纷出屋观望。舅舅趁机掏出画有各家位置的图纸，机警地扫描一遍人数。

他似有所察觉，于是，嘴角浮出一抹浅笑。